A síndrome geral de adaptação é a descrição de Hans Selye da resposta estereotipada do organismo ao stress prolongado. Desenvolve-se em três fases: alarme, resistência e exaustão.

Na fase de alarme, o organismo mobiliza-se — ativação simpática, libertação de adrenalina e cortisol, preparação para a luta ou fuga. Se o stressor persistir, inicia-se a fase de resistência: os mecanismos fisiológicos de coping mantêm-se elevados e o organismo tenta adaptar-se, funcionando com um custo mais elevado. Quando o stressor persiste por mais tempo ou quando os recursos se esgotam, instala-se a fase de exaustão. A função imunitária diminui e as doenças relacionadas com o stress tornam-se mais prováveis.

O modelo de Selye baseou-se em estudos com animais submetidos a diversos factores stressantes — frio, lesões, infecções — que produziam alterações corporais semelhantes. Estabeleceu a ideia de que o stress é uma resposta não específica e que a ativação crónica acarreta um custo cumulativo. A investigação moderna sobre o stress tem dado maior atenção à avaliação psicológica, às diferenças individuais e aos efeitos específicos dos diferentes stressores, mas o modelo trifásico continua a ser uma estrutura organizadora útil.

O corpo é capaz de enfrentar desafios. Quando o desafio se torna interminável, os próprios sistemas adaptativos começam a falhar.