Το σύνδρομο γενικής προσαρμογής είναι η περιγραφή του Hans Selye για την στερεότυπη αντίδραση του σώματος στο παρατεταμένο στρες. Ξεδιπλώνεται σε τρεις φάσεις: συναγερμός, αντίσταση και εξάντληση.

Στη φάση συναγερμού το σώμα κινητοποιείται—ενεργοποίηση του συμπαθητικού συστήματος, απελευθέρωση αδρεναλίνης και κορτιζόλης, προετοιμασία για μάχη ή φυγή. Εάν ο στρεσογόνος παράγοντας συνεχιστεί, ξεκινά η φάση αντίστασης: οι φυσιολογικοί μηχανισμοί αντιμετώπισης παραμένουν αυξημένοι και ο οργανισμός προσπαθεί να προσαρμοστεί λειτουργώντας με υψηλότερο κόστος. Όταν ο στρεσογόνος παράγοντας επιμένει για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα ή όταν οι πόροι εξαντλούνται, ξεκινά η φάση εξάντλησης. Η ανοσολογική λειτουργία μειώνεται και οι ασθένειες που σχετίζονται με το στρες γίνονται πιο πιθανές.

Το μοντέλο του Selye βασίστηκε σε μελέτες σε ζώα για ποικίλους παράγοντες στρες - κρύο, τραυματισμό, λοίμωξη - που προκάλεσαν παρόμοιες σωματικές αλλαγές. Καθιέρωσε την ιδέα ότι το στρες είναι μια μη ειδική αντίδραση και ότι η χρόνια ενεργοποίηση έχει ένα σωρευτικό κόστος. Η σύγχρονη έρευνα για το στρες έχει δώσει μεγαλύτερη προσοχή στην ψυχολογική αξιολόγηση, στις ατομικές διαφορές και στις συγκεκριμένες επιπτώσεις των διαφόρων παραγόντων στρες, ωστόσο το τριφασικό περίγραμμα παραμένει ένα χρήσιμο οργανωτικό πλαίσιο.

Το σώμα μπορεί να αντιμετωπίσει μια πρόκληση. Όταν η πρόκληση δεν τελειώνει ποτέ, τα ίδια τα προσαρμοστικά συστήματα αρχίζουν να αποτυγχάνουν.