El síndrome de adaptación general es la descripción que hace Hans Selye de la respuesta estereotipada del cuerpo ante el estrés prolongado. Se desarrolla en tres fases: alarma, resistencia y agotamiento.

En la fase de alarma, el cuerpo se moviliza: activación del sistema nervioso simpático, liberación de adrenalina y cortisol, preparación para la lucha o la huida. Si el factor estresante persiste, comienza la fase de resistencia: los mecanismos fisiológicos de adaptación se mantienen elevados y el organismo intenta adaptarse, aunque con un mayor coste energético. Si el factor estresante se prolonga aún más o cuando los recursos se agotan, se inicia la fase de agotamiento. La función inmunitaria disminuye y aumenta la probabilidad de padecer enfermedades relacionadas con el estrés.

El modelo de Selye se basó en estudios con animales sobre diversos factores estresantes —frío, lesiones, infecciones— que producían cambios corporales similares. Este modelo estableció la idea de que el estrés es una respuesta inespecífica y que la activación crónica conlleva un costo acumulativo. La investigación moderna sobre el estrés ha prestado mayor atención a la evaluación psicológica, las diferencias individuales y los efectos específicos de los distintos factores estresantes; sin embargo, el esquema de tres fases sigue siendo un marco organizativo útil.

El cuerpo puede afrontar un desafío. Cuando el desafío nunca termina, los propios sistemas adaptativos comienzan a fallar.