Das allgemeine Anpassungssyndrom ist Hans Selyes Beschreibung der stereotypen Reaktion des Körpers auf anhaltenden Stress. Es verläuft in drei Phasen: Alarm, Widerstand und Erschöpfung.

In der Alarmphase mobilisiert der Körper verschiedene Mechanismen: Das sympathische Nervensystem wird aktiviert, Adrenalin und Cortisol werden freigesetzt, und der Körper bereitet sich auf Kampf oder Flucht vor. Hält der Stressor an, beginnt die Widerstandsphase: Die physiologischen Bewältigungsmechanismen bleiben erhöht, und der Organismus versucht, sich anzupassen, allerdings unter höherem Energieaufwand. Dauert der Stressor noch länger an oder sind die Ressourcen erschöpft, setzt die Erschöpfungsphase ein. Die Immunfunktion nimmt ab, und stressbedingte Erkrankungen werden wahrscheinlicher.

Selyes Modell basierte auf Tierstudien zu verschiedenen Stressoren – Kälte, Verletzungen, Infektionen –, die ähnliche körperliche Veränderungen hervorriefen. Es begründete die Vorstellung, dass Stress eine unspezifische Reaktion ist und chronische Aktivierung kumulative Kosten verursacht. Die moderne Stressforschung legt zwar mehr Wert auf die psychologische Bewertung, individuelle Unterschiede und die spezifischen Auswirkungen verschiedener Stressoren, doch das dreiphasige Modell bleibt ein nützliches Ordnungssystem.

Der Körper kann Herausforderungen bewältigen. Wenn die Herausforderung jedoch kein Ende nimmt, beginnen die Anpassungssysteme selbst zu versagen.