Ứng phó là tập hợp các nỗ lực nhận thức và hành vi được sử dụng để quản lý các yêu cầu được đánh giá là gây căng thẳng hoặc vượt quá khả năng của bản thân. Đó là nỗ lực chủ động để đối phó với khó khăn chứ không phải là bản thân khó khăn.

Các nhà tâm lý học thường phân biệt giữa cách ứng phó tập trung vào vấn đề, nhằm mục đích thay đổi tình huống gây căng thẳng, và cách ứng phó tập trung vào cảm xúc, nhằm mục đích điều chỉnh phản ứng cảm xúc đối với tình huống đó. Tìm kiếm thông tin, lập kế hoạch và hành động trực tiếp là cách ứng phó tập trung vào vấn đề; đánh giá lại ý nghĩa của sự kiện, tìm kiếm sự hỗ trợ về mặt cảm xúc và sử dụng các biện pháp đánh lạc hướng là cách ứng phó tập trung vào cảm xúc. Cả hai đều có thể thích nghi tùy thuộc vào khả năng kiểm soát tác nhân gây căng thẳng. Khi tình huống có thể thay đổi, các chiến lược tập trung vào vấn đề thường được ưu tiên hơn; khi không thể thay đổi, các chiến lược tập trung vào cảm xúc giúp hạn chế thiệt hại.

Khả năng đối phó bị ảnh hưởng bởi tính cách, sự hỗ trợ xã hội sẵn có và các chuẩn mực văn hóa. Việc thường xuyên dựa vào né tránh hoặc phủ nhận thường dẫn đến kết quả kém hơn, trong khi việc sử dụng linh hoạt nhiều chiến lược khác nhau dự đoán khả năng thích ứng tốt hơn. Các biện pháp can thiệp dạy các kỹ năng đối phó cụ thể—tái cấu trúc nhận thức, thư giãn, giao tiếp quyết đoán—tạo thành một phần cốt lõi của các chương trình quản lý căng thẳng và điều trị lâm sàng.

Căng thẳng là điều không thể tránh khỏi. Khả năng đối phó là tập hợp các phản ứng quyết định mức độ và thời gian chịu đựng căng thẳng đó.