対処行動とは、ストレスを感じたり、自分の能力を超えると判断される要求に対処するために用いられる、認知的および行動的な努力の集合体である。それは困難そのものではなく、困難に積極的に対処しようとする試みである。

心理学では一般的に、ストレスの多い状況を変えることを目的とする問題解決型対処法と、その状況に対する感情的な反応を調整することを目的とする情動解決型対処法を区別しています。情報収集、計画立案、直接的な行動は問題解決型対処法であり、出来事の意味を再評価すること、情動的なサポートを求めること、気を紛らわせることは情動解決型対処法です。どちらも、ストレス要因の制御可能性に応じて適応的になり得ます。状況を変えられる場合は、問題解決型対処法が通常望ましいですが、変えられない場合は、情動解決型対処法が被害を最小限に抑えるのに役立ちます。

対処行動は、性格、利用可能な社会的支援、文化的規範によって影響を受ける。回避や否認に慢性的に依存することは一般的に予後不良につながる一方、複数の対処戦略を柔軟に活用することはより良い適応につながる。認知再構成、リラクゼーション、自己主張的なコミュニケーションといった具体的な対処スキルを教える介入は、ストレス管理や臨床プログラムの中核を成す。

ストレスは避けられないものだ。対処法とは、そのストレスをどれだけ抱え込むか、そしてどれくらいの期間抱え続けるかを決定づける、様々な反応のレパートリーのことである。