Le coping désigne l'ensemble des efforts cognitifs et comportementaux déployés pour gérer des exigences perçues comme stressantes ou dépassant les ressources d'une personne. Il s'agit de la tentative active de faire face à la difficulté plutôt qu'à la difficulté elle-même.

Les psychologues distinguent généralement les stratégies de gestion du stress centrées sur le problème, qui visent à modifier la situation stressante, des stratégies centrées sur les émotions, qui visent à réguler la réaction émotionnelle à cette situation. La recherche d'informations, l'élaboration d'un plan et l'action directe relèvent de la gestion du problème ; la réévaluation du sens de l'événement, la recherche de soutien émotionnel et la distraction relèvent de la gestion des émotions. Les deux peuvent être efficaces selon la possibilité de contrôler le facteur de stress. Lorsqu'une situation peut être modifiée, les stratégies centrées sur le problème sont généralement préférables ; lorsqu'elle ne l'est pas, les stratégies centrées sur les émotions permettent d'en limiter les conséquences.

Les stratégies d'adaptation sont influencées par la personnalité, le soutien social disponible et les normes culturelles. Le recours chronique à l'évitement ou au déni est généralement associé à des résultats moins favorables, tandis que l'utilisation flexible de plusieurs stratégies prédit une meilleure adaptation. Les interventions qui enseignent des techniques d'adaptation spécifiques – restructuration cognitive, relaxation, communication assertive – constituent un élément essentiel des programmes de gestion du stress et des programmes cliniques.

Le stress est inévitable. Les stratégies d'adaptation consistent en l'ensemble des réponses qui déterminent l'intensité et la durée de ce stress.