El afrontamiento es el conjunto de esfuerzos cognitivos y conductuales que se utilizan para gestionar las exigencias que se perciben como estresantes o que superan los recursos disponibles. Se trata del intento activo de lidiar con la dificultad, más que con la dificultad en sí misma.

Los psicólogos suelen distinguir entre el afrontamiento centrado en el problema, que busca modificar la situación estresante, y el afrontamiento centrado en la emoción, que busca regular la respuesta emocional ante la situación. Buscar información, elaborar un plan y tomar medidas directas son estrategias centradas en el problema; reevaluar el significado del evento, buscar apoyo emocional y utilizar la distracción son estrategias centradas en la emoción. Ambas pueden ser adaptativas según la posibilidad de controlar el factor estresante. Cuando una situación puede modificarse, las estrategias centradas en el problema suelen ser preferibles; cuando no, las estrategias centradas en la emoción ayudan a limitar el daño.

La capacidad de afrontamiento está influenciada por la personalidad, el apoyo social disponible y las normas culturales. La dependencia crónica de la evitación o la negación suele estar relacionada con peores resultados, mientras que el uso flexible de múltiples estrategias predice una mejor adaptación. Las intervenciones que enseñan habilidades específicas de afrontamiento —reestructuración cognitiva, relajación, comunicación asertiva— constituyen una parte fundamental de los programas clínicos y de manejo del estrés.

El estrés es inevitable. La capacidad de afrontarlo es el conjunto de respuestas que determina cuánto estrés se experimenta y durante cuánto tiempo.