Một quốc gia không chịu sự chi phối của bất kỳ thế lực trần gian nào trong lãnh thổ của mình thì sở hữu chủ quyền. Chủ quyền nội bộ có nghĩa là quyền tối cao đối với các vấn đề trong nước; chủ quyền bên ngoài có nghĩa là độc lập khỏi sự kiểm soát từ bên ngoài.

Chủ quyền nổi lên như một khái niệm trung tâm trong hệ thống nhà nước hiện đại. Nó là nền tảng của sự bình đẳng pháp lý giữa các quốc gia, nguyên tắc không can thiệp và quyền đưa ra các quyết định cuối cùng về luật pháp và chính sách. Trên thực tế, chủ quyền luôn bị giới hạn bởi các hiệp ước, sự phụ thuộc kinh tế lẫn nhau và sự bất đối xứng về quyền lực.

Toàn cầu hóa, các chuẩn mực nhân quyền và các tổ chức quốc tế đã làm gia tăng các cuộc tranh luận về việc liệu chủ quyền đang bị xói mòn hay chỉ đơn thuần được thực thi thông qua các hình thức hợp tác mới. Các phong trào ly khai đòi chủ quyền cho các dân tộc thiểu số; các quốc gia hiện hữu phản đối những yêu sách đó. Thuật ngữ về chủ quyền vẫn không thể thiếu để mô tả cả những quyền mà các quốc gia khẳng định và những giới hạn mà họ gặp phải.

• Quyền lực tối cao trong một lãnh thổ
• Kiểm soát nội bộ và tính độc lập bên ngoài
• Nền tảng của hệ thống nhà nước hiện đại
• Được chứng nhận trong thực tiễn thông qua sự phụ thuộc lẫn nhau.