Een staat die binnen zijn grondgebied aan geen enkele hogere aardse autoriteit verantwoording hoeft af te leggen, bezit soevereiniteit. Interne soevereiniteit betekent opperheerschap over binnenlandse aangelegenheden; externe soevereiniteit betekent onafhankelijkheid van externe controle.

Soevereiniteit is met het moderne statensysteem uitgegroeid tot een centraal concept. Het vormt de basis voor de juridische gelijkheid van staten, het non-interventiebeginsel en de bevoegdheid om definitieve beslissingen te nemen over wet- en regelgeving. In de praktijk wordt soevereiniteit echter altijd beperkt door verdragen, economische interdependentie en machtsasymmetrieën.

Globalisering, mensenrechtennormen en internationale organisaties hebben het debat over de vraag of soevereiniteit afbrokkelt of juist wordt uitgeoefend via nieuwe vormen van samenwerking, geïntensiveerd. Afscheidingsbewegingen eisen soevereiniteit op voor subnationale volkeren; gevestigde staten verzetten zich tegen deze claims. De terminologie van soevereiniteit blijft onmisbaar voor het beschrijven van zowel de rechten die staten claimen als de beperkingen die ze ondervinden.

• Hoogste gezag binnen een territorium
• Interne controle en externe onafhankelijkheid
• Fundament van het moderne statensysteem
• Gekwalificeerd in de praktijk door onderlinge afhankelijkheid