Un État qui ne répond à aucune autorité terrestre supérieure sur son territoire possède la souveraineté. La souveraineté intérieure signifie la primauté sur les affaires intérieures ; la souveraineté extérieure signifie l’indépendance vis-à-vis de toute influence extérieure.

La souveraineté est devenue un concept central du système étatique moderne. Elle sous-tend l'égalité juridique des États, le principe de non-intervention et le pouvoir de décision finale en matière de droit et de politique. En pratique, la souveraineté est toujours conditionnée par les traités, l'interdépendance économique et les asymétries de puissance.

La mondialisation, les normes relatives aux droits humains et les organisations internationales ont intensifié les débats sur la question de savoir si la souveraineté s'érode ou s'exerce simplement à travers de nouvelles formes de coopération. Les mouvements sécessionnistes revendiquent la souveraineté des peuples infranationaux ; les États établis s'opposent à ces revendications. Le vocabulaire de la souveraineté demeure indispensable pour décrire à la fois les droits que les États affirment et les limites auxquelles ils se heurtent.

• Autorité suprême au sein d'un territoire
• Contrôle interne et indépendance externe
• Fondation du système étatique moderne
• Qualifié dans la pratique par interdépendance