Ένα κράτος που δεν υπόκειται σε καμία ανώτερη επίγεια αρχή εντός της επικράτειάς του κατέχει κυριαρχία. Εσωτερική κυριαρχία σημαίνει υπεροχή επί των εσωτερικών υποθέσεων· εξωτερική κυριαρχία σημαίνει ανεξαρτησία από εξωτερικό έλεγχο.

Η κυριαρχία αναδύθηκε ως κεντρική έννοια με το σύγχρονο κρατικό σύστημα. Υποστηρίζει τη νομική ισότητα των κρατών, την αρχή της μη παρέμβασης και την εξουσία λήψης τελικών αποφάσεων σχετικά με το δίκαιο και την πολιτική. Στην πράξη, η κυριαρχία καθορίζεται πάντα από συνθήκες, οικονομική αλληλεξάρτηση και ασυμμετρίες δυνάμεων.

Η παγκοσμιοποίηση, οι κανόνες των ανθρωπίνων δικαιωμάτων και οι διεθνείς οργανισμοί έχουν εντείνει τις συζητήσεις σχετικά με το εάν η κυριαρχία διαβρώνεται ή απλώς ασκείται μέσω νέων μορφών συνεργασίας. Τα αποσχιστικά κινήματα διεκδικούν την κυριαρχία των υποεθνικών λαών. Τα καθιερωμένα κράτη αντιστέκονται σε αυτούς τους ισχυρισμούς. Το λεξιλόγιο της κυριαρχίας παραμένει απαραίτητο για την περιγραφή τόσο των δικαιωμάτων που διεκδικούν τα κράτη όσο και των ορίων που αντιμετωπίζουν.

• Ανώτατη αρχή σε μια περιοχή
• Εσωτερικός έλεγχος και εξωτερική ανεξαρτησία
• Θεμέλια του σύγχρονου κρατικού συστήματος
• Πιστοποιημένος στην πράξη μέσω αλληλεξάρτησης