Trong các cơ quan lập pháp lưỡng viện, thượng viện thường được gọi là Thượng viện. Các thành viên của thượng viện có thể đại diện cho các đơn vị hành chính cấp dưới một cách bình đẳng, như ở Hoa Kỳ, hoặc được bầu theo các quy tắc và nhiệm kỳ khác với hạ viện.

Thượng viện thường xem xét các dự luật do hạ viện đề xuất, phê chuẩn các quyết định bổ nhiệm của chính phủ và phê chuẩn các hiệp ước. Nhiệm kỳ dài hơn và số lượng thành viên lớn hơn nhằm khuyến khích sự cân nhắc kỹ lưỡng và tầm nhìn dài hạn hơn. Quy tắc tranh luận ở một số thượng viện cho phép phe thiểu số có ảnh hưởng lâu dài hơn.

Tính chất chính trị của thượng viện phụ thuộc vào hệ thống bầu cử, quyền hạn và thành phần đảng phái của nó. Xung đột giữa hai viện có thể gây ra sự trì hoãn hoặc buộc phải thỏa hiệp. Các đề xuất cải cách đôi khi nhắm vào những đặc điểm thiếu tính đại diện của sự bình đẳng lãnh thổ hoặc việc bổ nhiệm thành viên. Mặc dù bị chỉ trích, thượng viện vẫn là một phần cấu trúc hiến pháp của nhiều nền dân chủ.

Thượng viện có thể chặn hoặc sửa đổi một dự luật đã được thông qua tại Hạ viện, nơi có sự ủng hộ rộng rãi hơn từ công chúng.