في المجالس التشريعية ذات المجلسين، يُطلق على المجلس الأعلى غالبًا اسم مجلس الشيوخ. وقد يمثل أعضاؤه وحدات دون وطنية بالتساوي، كما هو الحال في الولايات المتحدة، أو يتم انتخابهم وفقًا لقواعد وشروط مختلفة عن المجلس الأدنى.

عادةً ما يراجع مجلس الشيوخ التشريعات الصادرة عن مجلس النواب، ويُصدّق على التعيينات التنفيذية، ويُقرّ المعاهدات. وتهدف فترات العضوية الأطول وقواعد العضوية الأوسع إلى تشجيع التداول وتوسيع نطاق الأفق الزمني. كما تسمح قواعد النقاش في بعض مجالس الشيوخ بتوسيع نفوذ الأقلية.

يعتمد الطابع السياسي لمجلس الشيوخ على نظامه الانتخابي، وصلاحياته، وتكوينه الحزبي. وقد تؤدي الصراعات بين المجلسين إلى تأخير أو فرض حلول وسط. وتستهدف مقترحات الإصلاح أحيانًا الجوانب غير التمثيلية للمساواة الإقليمية أو العضوية المعينة. وعلى الرغم من الانتقادات، لا تزال المجالس العليا جزءًا من البنية الدستورية للعديد من الديمقراطيات.

بإمكان مجلس الشيوخ أن يعرقل أو يعدل مشروع قانون سبق أن أقره مجلس النواب الأكثر استجابة شعبية.