二院制議会では、上院はしばしば元老院と呼ばれる。上院議員は、アメリカ合衆国のように地方自治体を平等に代表する場合もあれば、下院とは異なる規則や任期で選出される場合もある。

上院は通常、下院で提出された法案を審査し、行政官の任命を承認し、条約を批准する役割を担う。任期が長く、議員数が多いのは、審議を促し、より長期的な視点を持つことを目的としている。一部の上院では、議事規則によって少数派の影響力拡大が認められている。

上院の政治的性格は、その選挙制度、権限、そして党派構成によって決まる。両院間の対立は、審議の遅延や妥協を余儀なくさせる可能性がある。改革案は、地域平等や任命制といった代表性に欠ける特徴を標的とする場合もある。批判にもかかわらず、上院は多くの民主主義国家の憲法構造において依然として重要な役割を担っている。

上院は、より国民の支持を得ている下院を既に通過した法案を阻止したり、修正したりすることができる。