Khả năng tác động đến hành vi của người khác, ngay cả khi gặp phải sự phản kháng, chính là quyền lực. Trong chính trị, quyền lực vận hành thông qua sự cưỡng chế, dụ dỗ, thuyết phục và định hình sở thích cũng như chương trình nghị sự.

Các quốc gia tổ chức quyền lực thông qua các thể chế tuyên bố có thẩm quyền hợp pháp. Trong các thể chế đó, quyền lực được phân bổ giữa các chức vụ, đảng phái, nhóm lợi ích và mạng lưới phi chính thức. Các nguồn lực có thể đo lường được—sức mạnh, tiền bạc, thông tin, số lượng—chỉ chuyển thành ảnh hưởng khi được sử dụng khéo léo và khi người khác công nhận hoặc khuất phục trước chúng.

Quyền lực không bao giờ được chia sẻ một cách bình đẳng. Hiến pháp, bầu cử và các quyền nhằm mục đích hạn chế và điều chỉnh quyền lực. Khi các ràng buộc chính thức thất bại, quyền lực tuyệt đối sẽ quyết định kết quả. Phân tích ai nắm giữ quyền lực, quyền lực được thực thi như thế nào và làm thế nào để kiểm soát nó vẫn là nhiệm vụ trọng tâm của nghiên cứu chính trị.

• Khả năng tác động hoặc kiểm soát hành vi
• Hoạt động thông qua vũ lực, các biện pháp khuyến khích và ý tưởng.
• Được tổ chức và ràng buộc bởi các thể chế
• Phân bố không đồng đều trong mọi hệ thống