Một cuộc bỏ phiếu trực tiếp của cử tri về một vấn đề công cộng cụ thể được gọi là trưng cầu dân ý. Thuật ngữ này thường được sử dụng cho các cuộc tham vấn mang tính tư vấn hoặc liên quan đến chủ quyền và tình trạng lãnh thổ, mặc dù cách sử dụng có sự chồng chéo với trưng cầu dân ý.

Các chính phủ tổ chức trưng cầu dân ý để hợp thức hóa các quyết định quan trọng, giải quyết tranh chấp nội bộ hoặc thể hiện sự ủng hộ của người dân. Cách đặt câu hỏi, tính công bằng của chiến dịch và tính ràng buộc hay không ràng buộc của kết quả đều ảnh hưởng đến ý nghĩa chính trị của kết quả đó. Các quan sát viên quốc tế đôi khi giám sát các cuộc trưng cầu dân ý liên quan đến quyền tự quyết.

Các cuộc trưng cầu dân ý có thể làm rõ những nguyện vọng của công chúng mà các cuộc bầu cử thông thường không thể hiện rõ. Chúng cũng có thể bị các chế độ độc tài thao túng nhằm tạo ra vẻ ngoài của sự đồng thuận. Chất lượng của quy trình quyết định liệu việc thực hiện đó củng cố hay làm suy yếu tính hợp pháp dân chủ.

Một cuộc trưng cầu dân ý được soạn thảo rõ ràng và tiến hành công bằng có thể giải quyết được vấn đề mà các chính trị gia đơn thuần không thể giải quyết.