Η άμεση ψήφος του εκλογικού σώματος για ένα συγκεκριμένο δημόσιο ζήτημα ονομάζεται δημοψήφισμα. Ο όρος χρησιμοποιείται συχνά για διαβουλεύσεις που είναι συμβουλευτικές ή αφορούν την κυριαρχία και το εδαφικό καθεστώς, αν και η χρήση του συμπίπτει με το δημοψήφισμα.

Οι κυβερνήσεις συγκαλούν δημοψηφίσματα για να νομιμοποιήσουν σημαντικές αποφάσεις, να επιλύσουν εσωτερικές διαμάχες ή να επιδείξουν λαϊκή υποστήριξη. Η διατύπωση του ερωτήματος, η δικαιοσύνη της εκστρατείας και ο δεσμευτικός ή μη δεσμευτικός χαρακτήρας του αποτελέσματος επηρεάζουν όλα την πολιτική σημασία του αποτελέσματος. Διεθνείς παρατηρητές παρακολουθούν μερικές φορές δημοψηφίσματα που αφορούν την αυτοδιάθεση.

Τα δημοψηφίσματα μπορούν να διευκρινίσουν τις προτιμήσεις του κοινού που οι συνήθεις εκλογές αφήνουν ασαφείς. Μπορούν επίσης να χειραγωγηθούν από αυταρχικά καθεστώτα που επιδιώκουν μια επίφαση συναίνεσης. Η ποιότητα της διαδικασίας καθορίζει εάν η άσκηση ενισχύει ή αποδυναμώνει τη δημοκρατική νομιμότητα.

Ένα δημοψήφισμα με σαφήνεια και δίκαιη διατύπωση μπορεί να επιλύσει ένα ζήτημα που οι πολιτικοί δεν θα μπορούσαν να επιλύσουν μόνοι τους.