Un plebiscito es una votación directa del electorado sobre una cuestión pública específica. El término se usa a menudo para consultas consultivas o relacionadas con la soberanía y el estatus territorial, aunque su uso se solapa con el de referéndum.

Los gobiernos convocan plebiscitos para legitimar decisiones importantes, resolver disputas internas o demostrar el apoyo popular. La formulación de la pregunta, la imparcialidad de la campaña y el carácter vinculante o no vinculante del resultado influyen en el significado político del mismo. En ocasiones, observadores internacionales supervisan plebiscitos relacionados con la autodeterminación.

Los plebiscitos pueden aclarar las preferencias ciudadanas que las elecciones ordinarias dejan ambiguas. Sin embargo, también pueden ser manipulados por regímenes autoritarios que buscan aparentar consenso. La calidad del proceso determina si este fortalece o debilita la legitimidad democrática.

Un plebiscito redactado con claridad y llevado a cabo de manera justa puede resolver una cuestión que los políticos por sí solos no podrían solucionar.