En direkt omröstning bland väljarna i en specifik offentlig fråga är en folkomröstning. Termen används ofta för samråd som är rådgivande eller som rör suveränitet och territoriell status, även om användningen överlappar med folkomröstning.

Regeringar utlyser folkomröstningar för att legitimera viktiga beslut, för att lösa interna tvister eller för att visa folkligt stöd. Frågeformuleringen, kampanjens rättvisa och resultatets bindande eller icke-bindande karaktär påverkar alla den politiska innebörden av resultatet. Internationella observatörer övervakar ibland folkomröstningar som rör självbestämmande.

Folkomröstningar kan klargöra allmänna preferenser som vanliga val lämnar tvetydiga. De kan också manipuleras av auktoritära regimer som söker en fernissa av samtycke. Processens kvalitet avgör om utövandet stärker eller försvagar demokratisk legitimitet.

En tydligt formulerad och rättvist genomförd folkomröstning kan avgöra en fråga som politiker inte ensamma skulle kunna lösa.