特定の公共問題について有権者が直接投票することを国民投票という。この用語は、諮問的なものや主権および領土の地位に関する協議によく用いられるが、国民投票と意味が重複することもある。

政府は、重要な決定を正当化するため、国内紛争を解決するため、あるいは国民の支持を示すために国民投票を実施する。質問の表現方法、キャンペーンの公平性、そして結果の法的拘束力の有無は、いずれも結果の政治的意味に影響を与える。民族自決に関わる国民投票は、国際監視団によって監視されることもある。

国民投票は、通常の選挙では曖昧なまま残される国民の意思を明確にすることができる。一方で、権威主義体制が表面的な同意を得ようとする場合にも悪用される可能性がある。国民投票の実施の質が、民主主義の正当性を強化するか弱めるかを決定づける。

明確な文言で公正に実施された国民投票は、政治家だけでは解決できない問題を解決することができる。