Pemungutan suara langsung oleh para pemilih mengenai suatu pertanyaan publik tertentu disebut plebisit. Istilah ini sering digunakan untuk konsultasi yang bersifat konsultatif atau yang menyangkut kedaulatan dan status teritorial, meskipun penggunaannya tumpang tindih dengan referendum.

Pemerintah mengadakan plebisit untuk melegitimasi keputusan-keputusan besar, menyelesaikan perselisihan internal, atau menunjukkan dukungan rakyat. Cara penyusunan pertanyaan, keadilan kampanye, dan sifat mengikat atau tidak mengikat dari hasilnya semuanya memengaruhi makna politik dari hasil tersebut. Pengamat internasional terkadang memantau plebisit yang berkaitan dengan penentuan nasib sendiri.

Plebisit dapat memperjelas preferensi publik yang seringkali tidak jelas dalam pemilihan umum biasa. Namun, plebisit juga dapat dimanipulasi oleh rezim otoriter yang berupaya menciptakan kesan persetujuan semu. Kualitas proses menentukan apakah pelaksanaan plebisit memperkuat atau melemahkan legitimasi demokrasi.

Referendum yang dirumuskan dengan jelas dan dilaksanakan secara adil dapat menyelesaikan masalah yang tidak dapat diselesaikan oleh para politisi saja.