A választók közvetlen szavazása egy adott nyilvános kérdésben a népszavazás. A kifejezést gyakran használják tanácsadói jellegű vagy a szuverenitást és a területi státuszt érintő konzultációkra, bár a használat átfedésben van a népszavazással.

A kormányok népszavazásokat írnak ki fontos döntések legitimálására, belső viták rendezésére vagy a népi támogatás kifejezésére. A kérdés megfogalmazása, a kampány tisztességessége, valamint az eredmény kötelező vagy nem kötelező jellege mind befolyásolja az eredmény politikai jelentését. Nemzetközi megfigyelők időnként figyelemmel kísérik az önrendelkezéssel kapcsolatos népszavazásokat.

A népszavazások tisztázhatják a közvélemény azon preferenciáit, amelyeket a rendes választások kétértelművé tesznek. Ezeket az autoriter rezsimek is manipulálhatják, a beleegyezés látszatát keltve. A folyamat minősége határozza meg, hogy a gyakorlat erősíti vagy gyengíti-e a demokratikus legitimitást.

Egy világosan megfogalmazott, tisztességesen lebonyolított népszavazás rendezhet egy olyan kérdést, amelyet a politikusok egyedül nem tudnának megoldani.