Un vote direct des électeurs sur une question publique précise est un plébiscite. Ce terme est souvent employé pour des consultations consultatives ou portant sur la souveraineté et le statut territorial, bien que son usage se confonde avec celui de référendum.

Les gouvernements organisent des plébiscites pour légitimer des décisions importantes, résoudre des conflits internes ou manifester le soutien de la population. La formulation de la question, l'équité de la campagne et le caractère contraignant ou non du résultat influent sur la portée politique de ce dernier. Des observateurs internationaux supervisent parfois les plébiscites relatifs à l'autodétermination.

Les plébiscites permettent de clarifier les préférences publiques que les élections ordinaires laissent ambiguës. Ils peuvent aussi être instrumentalisés par des régimes autoritaires cherchant à se donner une apparence de consentement. La qualité du processus détermine si l'exercice renforce ou affaiblit la légitimité démocratique.

Un plébiscite clairement formulé et mené équitablement peut régler une question que les politiciens seuls ne pourraient pas résoudre.