Seçmenlerin belirli bir kamuoyu sorusu hakkında doğrudan oy kullanmasına plebisit denir. Bu terim genellikle danışma niteliğindeki veya egemenlik ve toprak statüsüyle ilgili istişareler için kullanılır, ancak kullanımı referandumla da örtüşmektedir.

Hükümetler, önemli kararları meşrulaştırmak, iç anlaşmazlıkları çözmek veya halk desteğini göstermek için halk oylamaları düzenler. Sorunun çerçevesi, kampanyanın adilliği ve sonucun bağlayıcı veya bağlayıcı olmayan niteliği, sonucun siyasi anlamını etkiler. Uluslararası gözlemciler bazen kendi kaderini tayin etme ile ilgili halk oylamalarını izler.

Halk oylamaları, sıradan seçimlerin belirsiz bıraktığı kamuoyu tercihlerini netleştirebilir. Ancak, otoriter rejimler tarafından da görünüşte bir rıza sağlamak amacıyla manipüle edilebilirler. Sürecin kalitesi, bu uygulamanın demokratik meşruiyeti güçlendirip güçlendirmediğini belirler.

Açık ve net bir şekilde formüle edilmiş, adil bir şekilde yürütülen bir halk oylaması, politikacıların tek başına çözemeyeceği bir sorunu çözebilir.