Eine direkte Abstimmung der Wählerschaft über eine konkrete öffentliche Frage wird als Plebiszit bezeichnet. Der Begriff wird häufig für Konsultationen verwendet, die beratenden Charakter haben oder die Souveränität und den territorialen Status betreffen, wobei es Überschneidungen mit dem Begriff „Referendum“ gibt.

Regierungen berufen Volksabstimmungen ein, um wichtige Entscheidungen zu legitimieren, interne Streitigkeiten beizulegen oder die Zustimmung der Bevölkerung zu demonstrieren. Die Formulierung der Frage, die Fairness der Kampagne und der bindende oder unverbindliche Charakter des Ergebnisses beeinflussen dessen politische Bedeutung. Internationale Beobachter überwachen mitunter Volksabstimmungen, die das Selbstbestimmungsrecht betreffen.

Volksabstimmungen können öffentliche Präferenzen verdeutlichen, die bei regulären Wahlen unklar bleiben. Sie können jedoch auch von autoritären Regimen manipuliert werden, die sich einen Anschein von Zustimmung verschaffen wollen. Die Qualität des Verfahrens entscheidet darüber, ob es die demokratische Legitimität stärkt oder schwächt.

Eine klar formulierte und fair durchgeführte Volksabstimmung kann eine Frage klären, die Politiker allein nicht lösen konnten.