الاستفتاء هو التصويت المباشر للناخبين على مسألة عامة محددة. ويُستخدم هذا المصطلح غالباً للإشارة إلى المشاورات الاستشارية أو تلك المتعلقة بالسيادة والوضع الإقليمي، مع العلم أن استخدامه يتداخل مع الاستفتاء الشعبي.

تدعو الحكومات إلى إجراء استفتاءات شعبية لإضفاء الشرعية على القرارات المصيرية، أو لحل النزاعات الداخلية، أو لإظهار الدعم الشعبي. ويؤثر كل من صياغة السؤال، ونزاهة الحملة، وطبيعة النتيجة الملزمة أو غير الملزمة، على المعنى السياسي للنتيجة. ويراقب المراقبون الدوليون أحيانًا الاستفتاءات المتعلقة بحق تقرير المصير.

يمكن للاستفتاءات الشعبية أن توضح تفضيلات الجمهور التي تتركها الانتخابات العادية غامضة. كما يمكن للأنظمة الاستبدادية التلاعب بها سعياً وراء مظهر من مظاهر الرضا الشعبي. وتحدد جودة العملية ما إذا كانت هذه الممارسة تعزز الشرعية الديمقراطية أم تضعفها.

يمكن للاستفتاء الذي يتم صياغته بوضوح وإجراؤه بنزاهة أن يحسم مسألة لا يستطيع السياسيون وحدهم حلها.