Um plebiscito é uma votação direta do eleitorado sobre uma questão pública específica. O termo é frequentemente utilizado para consultas de carácter consultivo ou que dizem respeito à soberania e ao estatuto territorial, embora a sua utilização se sobreponha à de referendo.

Os governos convocam plebiscitos para legitimar decisões importantes, resolver disputas internas ou demonstrar apoio popular. A formulação da pergunta, a imparcialidade da campanha e o carácter vinculativo ou não vinculativo do resultado influenciam o significado político do desfecho. Os observadores internacionais, por vezes, monitorizam os plebiscitos relacionados com a autodeterminação.

Os plebiscitos podem esclarecer preferências públicas que as eleições ordinárias deixam ambíguas. Podem também ser manipulados por regimes autoritários que procuram uma aparência de consenso. A qualidade do processo determina se o exercício fortalece ou enfraquece a legitimidade democrática.

Um plebiscito bem formulado e conduzido de forma justa pode resolver uma questão que os políticos por si só não conseguiriam resolver.