Přímé hlasování voličů o konkrétní veřejné otázce je plebiscit. Tento termín se často používá pro konzultace, které mají poradní charakter nebo se týkají svrchovanosti a územního statusu, ačkoli se jeho použití překrývá s referendem.

Vlády vyhlašují plebiscity, aby legitimizovaly důležitá rozhodnutí, vyřešily vnitřní spory nebo demonstrovaly podporu veřejnosti. Rámec otázky, spravedlnost kampaně a závazný či nezávazný charakter výsledku – to vše ovlivňuje politický význam výsledku. Mezinárodní pozorovatelé někdy sledují plebiscity, které se týkají sebeurčení.

Plebiscity mohou objasnit preference veřejnosti, které běžné volby zůstávají nejednoznačné. Mohou být také manipulovány autoritářskými režimy, které usilují o zdánlivý souhlas. Kvalita procesu určuje, zda tento proces posiluje, nebo oslabuje demokratickou legitimitu.

Jasně formulovaný a spravedlivě provedený plebiscit může vyřešit otázku, kterou by politici sami vyřešit nemohli.