Một cộng đồng người có chung ý thức về bản sắc – thường bắt nguồn từ ngôn ngữ, văn hóa, lịch sử hoặc nguồn gốc – tạo thành một quốc gia. Quốc gia là một thực thể văn hóa và tâm lý, có thể trùng khớp hoặc không trùng khớp với ranh giới của một quốc gia.

Bản sắc dân tộc có thể huy động người dân tham gia tự quản, chống lại ách thống trị của nước ngoài hoặc thể hiện tinh thần đoàn kết nội bộ. Nó cũng có thể loại trừ các nhóm thiểu số và biện minh cho hành động gây hấn chống lại người ngoài. Các quốc gia là những cộng đồng được hình dung theo nghĩa là hầu hết các thành viên sẽ không bao giờ gặp nhau, nhưng họ vẫn duy trì một cảm giác mạnh mẽ về vận mệnh chung thông qua các biểu tượng, giáo dục và truyền thông.

Mối quan hệ giữa quốc gia và nhà nước là một chủ đề trọng tâm của chính trị hiện đại. Các quốc gia-dân tộc tuyên bố đại diện cho một quốc gia duy nhất; các quốc gia đa dân tộc quản lý nhiều quốc gia; các phong trào dân tộc chủ nghĩa tìm kiếm nhà nước riêng của mình. Toàn cầu hóa và di cư liên tục định hình lại ý nghĩa của việc thuộc về quốc gia trong thực tiễn.

Cờ, quốc ca và những câu chuyện lịch sử chung giúp duy trì ý niệm về quốc gia qua nhiều thế hệ.