Μια κοινότητα ανθρώπων που μοιράζονται μια αίσθηση κοινής ταυτότητας —συχνά ριζωμένη στη γλώσσα, τον πολιτισμό, την ιστορία ή την καταγωγή— αποτελεί ένα έθνος. Το έθνος είναι μια πολιτιστική και ψυχολογική οντότητα που μπορεί να συμπίπτει ή να μην συμπίπτει με τα όρια ενός κράτους.

Η εθνική ταυτότητα μπορεί να κινητοποιήσει τους ανθρώπους για αυτοδιοίκηση, αντίσταση στην ξένη κυριαρχία ή εσωτερική αλληλεγγύη. Μπορεί επίσης να αποκλείσει μειονότητες και να δικαιολογήσει την επιθετικότητα εναντίον ξένων. Τα έθνη είναι φανταστικές κοινότητες με την έννοια ότι τα περισσότερα μέλη δεν θα συναντηθούν ποτέ, ωστόσο διατηρούν μια ισχυρή αίσθηση κοινής μοίρας μέσω συμβόλων, εκπαίδευσης και μέσων ενημέρωσης.

Η σχέση μεταξύ έθνους και κράτους αποτελεί κεντρικό θέμα της σύγχρονης πολιτικής. Τα έθνη-κράτη ισχυρίζονται ότι ενσαρκώνουν ένα ενιαίο έθνος. Τα πολυεθνικά κράτη διαχειρίζονται πολλά. Τα εθνικιστικά κινήματα αναζητούν τα δικά τους κράτη. Η παγκοσμιοποίηση και η μετανάστευση αναδιαμορφώνουν συνεχώς τι σημαίνει στην πράξη η έννοια του εθνικού ανήκειν.

Σημαίες, ύμνοι και κοινές ιστορικές αφηγήσεις διατηρούν ζωντανή την ιδέα του έθνους από γενιά σε γενιά.