Genellikle dil, kültür, tarih veya köken gibi ortak bir kimlik duygusunu paylaşan bir insan topluluğu, bir ulusu oluşturur. Ulus, bir devletin sınırlarıyla örtüşebilen veya örtüşmeyen kültürel ve psikolojik bir varlıktır.

Ulusal kimlik, insanları özyönetim, yabancı yönetime karşı direniş veya iç dayanışma için harekete geçirebilir. Aynı zamanda azınlıkları dışlayabilir ve yabancılara karşı saldırganlığı meşrulaştırabilir. Milletler, üyelerinin çoğunun asla karşılaşmayacağı, ancak semboller, eğitim ve medya aracılığıyla güçlü bir ortak kader duygusunu sürdürdüğü anlamda hayali topluluklardır.

Ulus ve devlet arasındaki ilişki, modern siyasetin temel temalarından biridir. Ulus devletler tek bir ulusu temsil ettiklerini iddia ederken; çokuluslu devletler birden fazla ulusu yönetir; milliyetçi hareketler kendi devletlerini kurmayı hedefler. Küreselleşme ve göç, ulusal aidiyetin pratikteki anlamını sürekli olarak yeniden şekillendirmektedir.

Bayraklar, milli marşlar ve ortak tarihsel anlatılar, ulus fikrini nesiller boyunca canlı tutar.