A közös identitástudatot – amely gyakran a nyelvben, a kultúrában, a történelemben vagy a származásban gyökerezik – osztozó emberek közössége alkot nemzetet. A nemzet egy kulturális és pszichológiai entitás, amely egybeeshet vagy nem feltétlenül esik egybe egy állam határaival.

A nemzeti identitás mozgósíthatja az embereket az önkormányzásra, az idegen uralommal szembeni ellenállásra vagy a belső szolidaritásra. Ki is zárhatja a kisebbségeket, és igazolhatja a kívülállók elleni agressziót. A nemzetek képzelt közösségek abban az értelemben, hogy a legtöbb tagjuk soha nem fog találkozni, mégis a szimbólumokon, az oktatáson és a médián keresztül fenntartják a közös sors erőteljes érzését.

A nemzet és az állam kapcsolata a modern politika központi témája. A nemzetállamok egyetlen nemzetet testesítenek meg; a multinacionális államok többet irányítanak; a nacionalista mozgalmak saját államok létrehozására törekszenek. A globalizáció és a migráció folyamatosan átalakítja azt, hogy mit jelent a nemzeti hovatartozás a gyakorlatban.

A zászlók, himnuszok és a közös történelmi narratívák generációkon át életben tartják a nemzet eszméjét.