共通のアイデンティティ意識（多くの場合、言語、文化、歴史、あるいは出自に根ざしている）を共有する人々の集まりが国家を形成する。国家とは、文化的かつ心理的な実体であり、必ずしも国家の境界と一致するとは限らない。

国民意識は、自治、外国支配への抵抗、あるいは国内の連帯のために人々を動員する力を持つ。一方で、少数派を排除し、外部勢力への侵略を正当化することもある。国家は、その構成員のほとんどが実際に顔を合わせることはないものの、象徴、教育、メディアを通して強い共通の運命意識を維持するという意味で、想像上の共同体と言える。

国民と国家の関係は、現代政治の中心的なテーマである。国民国家は単一の国民を体現すると主張し、多民族国家は複数の国民を管理し、民族主義運動は独自の国家を求めている。グローバル化と移民は、国民としての帰属意識が実際に何を意味するのかを絶えず変化させている。

国旗、国歌、そして共有された歴史的物語は、世代を超えて国家という概念を生き続けさせる。