Lạm dụng quyền lực nhà nước vì lợi ích cá nhân là tham nhũng. Nó bao gồm hối lộ, biển thủ, gia đình trị và mua bán quyền lực. Điểm chung là sự phản bội lòng tin của công chúng để đạt được lợi ích cá nhân hoặc phe phái.

Tham nhũng làm sai lệch chính sách, làm tăng chi phí dịch vụ công và làm xói mòn niềm tin vào các thể chế. Nó có thể là những hành vi nhỏ nhặt – những khoản hối lộ nhỏ để có được các dịch vụ thông thường – hoặc những hành vi lớn – sự biển thủ nguồn lực nhà nước trên quy mô lớn. Sự giám sát yếu kém, tính minh bạch thấp và quyền quyết định tập trung tạo ra cơ hội cho tham nhũng. Các công tố viên độc lập, truyền thông tự do, kê khai tài sản và đấu thầu cạnh tranh giúp giảm thiểu những cơ hội này.

Việc đo lường tham nhũng rất khó khăn vì nó thường ẩn giấu, tuy nhiên các chỉ số nhận thức và kết quả kiểm toán cung cấp các tín hiệu so sánh. Các chiến dịch chống tham nhũng đôi khi phục vụ mục đích chính trị cũng như cải cách thực sự. Giảm thiểu tham nhũng bền vững đòi hỏi cả việc thực thi pháp luật và thay đổi các động lực khiến tham nhũng trở nên hấp dẫn hoặc ít rủi ro.

Một vụ bê bối lớn có thể làm bùng phát sự phẫn nộ của công chúng vốn đã tích tụ trong nhiều năm.