Η δημόσια εξουσία που χρησιμοποιείται για ιδιωτικό όφελος είναι η διαφθορά. Περιλαμβάνει τη δωροδοκία, την υπεξαίρεση, τον νεποτισμό και την πώληση επιρροής. Το κοινό στοιχείο είναι η προδοσία μιας δημόσιας εμπιστοσύνης για προσωπικό ή φατριακό όφελος.

Η διαφθορά διαστρεβλώνει την πολιτική, αυξάνει το κόστος των δημόσιων υπηρεσιών και διαβρώνει την εμπιστοσύνη στους θεσμούς. Μπορεί να είναι μικροσκοπική —μικρές δωροδοκίες για συνήθεις υπηρεσίες— ή μεγάλη —μεγάλης κλίμακας εκτροπή κρατικών πόρων. Η ασθενής εποπτεία, η χαμηλή διαφάνεια και η συγκεντρωμένη διακριτική ευχέρεια δημιουργούν ευκαιρίες. Οι ανεξάρτητοι εισαγγελείς, τα ελεύθερα μέσα ενημέρωσης, οι δηλώσεις περιουσιακών στοιχείων και οι ανταγωνιστικές δημόσιες συμβάσεις τις μειώνουν.

Η μέτρηση της διαφθοράς είναι δύσκολη επειδή είναι κρυφή, ωστόσο οι δείκτες αντίληψης και τα ευρήματα των ελέγχων παρέχουν συγκριτικά σήματα. Οι εκστρατείες κατά της διαφθοράς εξυπηρετούν μερικές φορές πολιτικούς σκοπούς καθώς και γνήσιες μεταρρυθμίσεις. Η βιώσιμη μείωση απαιτεί τόσο την επιβολή όσο και αλλαγές στα κίνητρα που καθιστούν τη διαφθορά ελκυστική ή χαμηλού κινδύνου.

Ένα μόνο σκάνδαλο υψηλού προφίλ μπορεί να κρυσταλλώσει την οργή του κοινού που έχει συσσωρευτεί εδώ και χρόνια.