L'utilisation du pouvoir public à des fins privées constitue de la corruption. Elle englobe la corruption active et passive, le détournement de fonds, le népotisme et le trafic d'influence. Son point commun réside dans la trahison d'une mission de confiance publique à des fins personnelles ou partisanes.

La corruption fausse les politiques publiques, augmente le coût des services publics et érode la confiance dans les institutions. Elle peut être mineure – de petits pots-de-vin pour des services courants – ou majeure – un détournement à grande échelle des ressources de l'État. Un contrôle insuffisant, un manque de transparence et une concentration des pouvoirs discrétionnaires créent des opportunités. Des procureurs indépendants, des médias libres, la déclaration de patrimoine et des marchés publics concurrentiels les réduisent.

Mesurer la corruption est difficile car elle est souvent dissimulée ; toutefois, les indices de perception et les conclusions d’audit fournissent des indications comparatives. Les campagnes anticorruption servent parfois des objectifs politiques autant que de véritables réformes. Une réduction durable de la corruption exige à la fois une application stricte de la loi et une modification des incitations qui rendent la corruption attrayante ou peu risquée.

Un seul scandale retentissant peut cristalliser une colère publique qui s'est accumulée pendant des années.