O uso do poder público para benefício próprio é corrupção. Isto inclui suborno, peculato, nepotismo e venda de influência. O elemento comum é a quebra da confiança pública em prol de vantagens pessoais ou de uma fação.

A corrupção distorce as políticas públicas, aumenta o custo dos serviços públicos e mina a confiança nas instituições. Pode ser insignificante — pequenos subornos para serviços de rotina — ou grave — desvio em larga escala de recursos estatais. A fiscalização deficiente, a baixa transparência e a discricionariedade concentrada criam oportunidades para a corrupção. Promotores independentes, imprensa livre, declarações de património e concursos competitivos reduzem estas oportunidades.

Medir a corrupção é difícil porque é oculta, mas os índices de perceção e os resultados das auditorias fornecem sinais comparativos. As campanhas anticorrupção servem, por vezes, propósitos políticos, além de promoverem reformas genuínas. A redução sustentável exige tanto a aplicação da lei como alterações nos incentivos que tornam a corrupção atrativa ou de baixo risco.

Um único escândalo de grande impacto pode cristalizar a raiva pública que se acumulou durante anos.