يُعدّ استغلال السلطة العامة لتحقيق مكاسب شخصية فساداً، ويشمل الرشوة والاختلاس والمحسوبية وبيع النفوذ. والقاسم المشترك بين هذه الممارسات هو خيانة الأمانة العامة لتحقيق مكاسب شخصية أو فئوية.

يُشوّه الفساد السياسات، ويرفع تكلفة الخدمات العامة، ويُقوّض الثقة في المؤسسات. وقد يكون بسيطًا - رشاوى صغيرة مقابل خدمات روتينية - أو جسيمًا - اختلاسًا واسع النطاق لموارد الدولة. ويُتيح ضعف الرقابة، وانخفاض الشفافية، وتركز السلطة التقديرية فرصًا للفساد. بينما يُقلّل وجود مدّعين عامين مستقلين، وإعلام حر، وإقرارات الذمة المالية، ومناقصات تنافسية من هذه الفرص.

يُعدّ قياس الفساد أمرًا صعبًا نظرًا لطبيعته الخفية، إلا أن مؤشرات الإدراك ونتائج التدقيق تُقدّم إشاراتٍ للمقارنة. وتخدم حملات مكافحة الفساد أحيانًا أغراضًا سياسية إلى جانب الإصلاح الحقيقي. ويتطلب الحدّ المستدام من الفساد إنفاذ القانون وتغيير الحوافز التي تجعل الفساد جذابًا أو منخفض المخاطر.

يمكن لفضيحة واحدة بارزة أن تُبلور غضبًا شعبيًا تراكم على مدى سنوات.