सार्वजनिक शक्ति का निजी लाभ के लिए दुरुपयोग भ्रष्टाचार है। इसमें रिश्वतखोरी, गबन, भाई-भतीजावाद और प्रभाव का दुरुपयोग शामिल है। इन सबमें एक समान तत्व है व्यक्तिगत या गुटीय लाभ के लिए सार्वजनिक विश्वास का उल्लंघन।

भ्रष्टाचार नीतियों को विकृत करता है, सार्वजनिक सेवाओं की लागत बढ़ाता है और संस्थानों में विश्वास को कम करता है। यह मामूली स्तर का भी हो सकता है—जैसे नियमित सेवाओं के लिए छोटी-मोटी रिश्वतें—या बड़े स्तर का—जैसे राज्य संसाधनों का बड़े पैमाने पर दुरुपयोग। कमजोर निगरानी, ​​कम पारदर्शिता और सीमित विवेकाधिकार भ्रष्टाचार के अवसर पैदा करते हैं। स्वतंत्र अभियोजक, स्वतंत्र मीडिया, संपत्ति की घोषणा और प्रतिस्पर्धी खरीद प्रक्रिया भ्रष्टाचार को कम करती है।

भ्रष्टाचार को मापना कठिन है क्योंकि यह छिपा हुआ होता है, फिर भी धारणा सूचकांक और लेखापरीक्षा निष्कर्ष तुलनात्मक संकेत प्रदान करते हैं। भ्रष्टाचार विरोधी अभियान कभी-कभी वास्तविक सुधार के साथ-साथ राजनीतिक उद्देश्यों की भी पूर्ति करते हैं। स्थायी कमी के लिए प्रवर्तन और उन प्रोत्साहनों में बदलाव दोनों आवश्यक हैं जो भ्रष्टाचार को आकर्षक या कम जोखिम वाला बनाते हैं।

एक हाई-प्रोफाइल घोटाला वर्षों से पनप रहे जन आक्रोश को भड़का सकता है।