A közhatalom magáncélú felhasználása korrupció. Magában foglalja a megvesztegetést, a sikkasztást, a nepotizmust és a befolyás eladását. A közös elem a közbizalom elárulása személyes vagy csoportos előny érdekében.

A korrupció torzítja a politikát, növeli a közszolgáltatások költségeit, és aláássa az intézményekbe vetett bizalmat. Lehet kicsinyes – apró kenőpénzek rutinszolgáltatásokért –, vagy nagyszabású – az állami erőforrások nagymértékű eltérítése. A gyenge felügyelet, az alacsony átláthatóság és a koncentrált mérlegelési jogkör lehetőségeket teremt. A független ügyészek, a szabad média, a vagyonnyilatkozatok és a versenyképes beszerzés csökkenti ezeket.

A korrupció mérése nehéz, mivel rejtett, mégis az érzékelési indexek és az ellenőrzési eredmények összehasonlító jeleket nyújtanak. A korrupcióellenes kampányok néha politikai célokat is szolgálnak a valódi reformok mellett. A fenntartható csökkentés mind a betartatást, mind a korrupciót vonzóvá vagy alacsony kockázatúvá tevő ösztönzők megváltoztatását igényli.

Egyetlen nagy horderejű botrány kristályosíthatja ki az évek óta felhalmozódott közfelháborodást.