Puterea publică utilizată în scopuri private este corupția. Aceasta include luarea de mită, delapidarea, nepotismul și vânzarea de influență. Elementul comun este trădarea încrederii publice pentru avantaj personal sau facțiunic.

Corupția distorsionează politica, crește costul serviciilor publice și erodează încrederea în instituții. Poate fi măruntă - mită mică pentru servicii de rutină - sau mare - deturnarea la scară largă a resurselor statului. Supravegherea slabă, transparența scăzută și puterea discreționară concentrată creează oportunități. Procurorii independenți, mass-media liberă, declarațiile de avere și achizițiile publice competitive le reduc.

Măsurarea corupției este dificilă deoarece este ascunsă, însă indicii de percepție și constatările auditurilor oferă semnale comparative. Campaniile anticorupție servesc uneori atât scopuri politice, cât și reforme autentice. Reducerea durabilă necesită atât aplicarea legii, cât și schimbări ale stimulentelor care fac corupția atractivă sau cu risc scăzut.

Un singur scandal de mare amploare poate cristaliza furia publică acumulată de ani de zile.