Kamu gücünün özel kazanç için kullanılması yolsuzluktur. Rüşvet, zimmet, adam kayırma ve nüfuz satışı buna dahildir. Ortak unsur, kişisel veya hizipsel çıkar için kamu güvenine ihanettir.

Yolsuzluk, politikaları çarpıtır, kamu hizmetlerinin maliyetini artırır ve kurumlara olan güveni zedeler. Küçük çaplı (rutin hizmetler için verilen küçük rüşvetler) veya büyük çaplı (devlet kaynaklarının büyük ölçekte kötüye kullanılması) olabilir. Zayıf denetim, düşük şeffaflık ve yoğunlaşmış takdir yetkisi fırsatlar yaratır. Bağımsız savcılar, özgür medya, mal beyanları ve rekabetçi ihaleler ise bu fırsatları azaltır.

Yolsuzluğu ölçmek zordur çünkü gizlidir; ancak algı endeksleri ve denetim bulguları karşılaştırmalı sinyaller sağlar. Yolsuzlukla mücadele kampanyaları bazen gerçek reformun yanı sıra siyasi amaçlara da hizmet eder. Sürdürülebilir azalma, hem yaptırım uygulanmasını hem de yolsuzluğu cazip veya düşük riskli kılan teşviklerde değişiklik yapılmasını gerektirir.

Tek bir büyük skandal, yıllardır biriken kamuoyu öfkesini doruk noktasına çıkarabilir.