Chủ nghĩa cấu trúc là một phương pháp phân tích tập trung vào các cấu trúc tiềm ẩn. Nó tìm kiếm những khuôn mẫu sâu xa định hình nên các hiện tượng bề mặt. Trong ngôn ngữ học, nó tìm kiếm các quy tắc của ngôn ngữ. Trong nhân chủng học, nó tìm kiếm cấu trúc của thần thoại và quan hệ họ hàng. Trong văn học, nó tìm kiếm cấu trúc của tự sự. Bề mặt có thể thay đổi. Cấu trúc thì không đổi.

Phong trào này xuất hiện ở Pháp vào những năm 1950 và 1960. Claude Levi-Strauss đã áp dụng chủ nghĩa cấu trúc vào nhân học. Roland Barthes áp dụng nó vào văn học. Ferdinand de Saussure cung cấp nền tảng ngôn ngữ học. Họ lập luận rằng ý nghĩa đến từ sự khác biệt. Một từ có nghĩa như vậy bởi vì nó không phải là những từ khác. Cấu trúc là một hệ thống các khác biệt.

Khái niệm cấu trúc luận

• Ngôn ngữ và lời nói: hệ thống và cách sử dụng.
• Cái biểu đạt và cái được biểu đạt: từ ngữ và khái niệm.
• Các cặp đối lập nhị nguyên: các cặp thuật ngữ tạo nên ý nghĩa.
• Cấu trúc sâu: những quy tắc tiềm ẩn.
• Cấu trúc bề mặt: hiện tượng có thể quan sát được.

Chủ nghĩa cấu trúc có ảnh hưởng rất lớn. Nó đưa ra một cách tiếp cận khoa học đối với văn hóa. Nó tìm kiếm những mô hình phổ quát. Nó thách thức quan điểm cho rằng ý nghĩa là chủ quan. Nó lập luận rằng ý nghĩa mang tính hệ thống. Nhưng chủ nghĩa cấu trúc cũng bị chỉ trích. Những người theo chủ nghĩa hậu cấu trúc cho rằng nó quá tĩnh tại. Nó bỏ qua lịch sử. Nó bỏ qua quyền lực. Nó giả định một cấu trúc ổn định không tồn tại. Chủ nghĩa cấu trúc suy giảm vào những năm 1970. Nhưng ảnh hưởng của nó vẫn còn. Nó dạy chúng ta tìm kiếm những mô hình sâu sắc. Nó dạy chúng ta rằng ý nghĩa mang tính tương quan. Nó dạy chúng ta rằng bề mặt không phải là toàn bộ câu chuyện. Chủ nghĩa cấu trúc là một phương pháp. Nó không phải là phương pháp duy nhất. Nhưng nó là một phương pháp mạnh mẽ. Nó nhìn sâu vào bên dưới bề mặt. Nó tìm ra cấu trúc. Đó là đóng góp của nó.