Đau là một tín hiệu, và thuốc giảm đau làm giảm bớt tín hiệu đó. Thuật ngữ này bao gồm một loạt các loại thuốc, từ acetaminophen mua ở trạm xăng đến morphine được sử dụng trong phòng mổ. Điểm chung của chúng là khả năng làm giảm cảm giác đau mà không nhất thiết gây mất ý thức, đó là điều phân biệt chúng với thuốc gây mê.

Các nhóm thuốc chính hoạt động theo những cách khác nhau. Thuốc chống viêm không steroid như ibuprofen ngăn chặn các enzyme gọi là COX-1 và COX-2, làm giảm prostaglandin làm tăng độ nhạy cảm của các đầu dây thần kinh. Acetaminophen tác động lên hệ thần kinh trung ương, mặc dù cơ chế chính xác của nó vẫn còn đang được tranh luận. Thuốc opioid liên kết với các thụ thể mu trong não và tủy sống, làm thay đổi cách cảm nhận cơn đau và mức độ khó chịu của nó. Mỗi nhóm đều có những rủi ro riêng: chảy máu đường tiêu hóa đối với NSAID, độc tính gan đối với acetaminophen khi quá liều, suy hô hấp và phụ thuộc thuốc đối với opioid.

Việc lựa chọn giữa chúng là một bài tập thực tế:

• Đau nhẹ.
• Đau do viêm.
• Đau dữ dội hoặc đau sau phẫu thuật.
• Đau thần kinh.

Thang ba bước của WHO, được công bố năm 1986 về giảm đau do ung thư, vẫn là kim chỉ nam cho nhiều kế hoạch điều trị hiện nay.