Schmerz ist ein Signal, und Schmerzmittel dämpfen es. Der Begriff umfasst eine breite Palette von Medikamenten, von Paracetamol aus der Tankstelle bis hin zu Morphin im Operationssaal. Allen gemeinsam ist die Fähigkeit, die Schmerzwahrnehmung zu reduzieren, ohne zwangsläufig Bewusstlosigkeit herbeizuführen. Genau das unterscheidet sie von Narkosemitteln.

Die wichtigsten Wirkstoffgruppen wirken auf unterschiedliche Weise. Nichtsteroidale Antirheumatika (NSAR) wie Ibuprofen blockieren die Enzyme COX-1 und COX-2 und reduzieren so die Produktion von Prostaglandinen, die Nervenendigungen sensibilisieren. Paracetamol wirkt zentral, obwohl sein genauer Wirkmechanismus noch nicht vollständig geklärt ist. Opioide binden an µ-Rezeptoren im Gehirn und Rückenmark und verändern dadurch die Schmerzwahrnehmung und das Schmerzempfinden. Jede Wirkstoffgruppe birgt eigene Risiken: Magen-Darm-Blutungen bei NSAR, Lebertoxizität bei Paracetamol-Überdosierung sowie Atemdepression und Abhängigkeit bei Opioiden.

Die Auswahl unter ihnen ist eine praktische Übung:

• Leichte Schmerzen. Paracetamol oder ein NSAID, oft schon ausreichend.
• Entzündungsschmerzen. NSAR sind Paracetamol überlegen.
• Starke oder postoperative Schmerzen. Opioide, in der Regel kurzfristig und in der niedrigsten wirksamen Dosis.
• Neuropathische Schmerzen. Antikonvulsiva oder Antidepressiva sind klassischen Analgetika oft überlegen.

Das 1986 von der WHO veröffentlichte dreistufige Stufenmodell zur Schmerzbehandlung bei Krebserkrankungen dient auch heute noch als Grundlage für viele Behandlungspläne.