A dor é um sinal, e os analgésicos atenuam-na. O termo abrange uma vasta gama de medicamentos, desde o paracetamol comprado num posto de abastecimento de combustível até à morfina administrada numa sala de operações. O que têm em comum é a capacidade de reduzir a perceção da dor sem provocar necessariamente perda de consciência, o que os diferencia dos anestésicos.

As principais famílias de opióides atuam de formas diferentes. Os anti-inflamatórios não esteróides (AINE), como o ibuprofeno, bloqueiam as enzimas COX-1 e COX-2, reduzindo as prostaglandinas que sensibilizam as terminações nervosas. O paracetamol atua no sistema nervoso central, embora o seu mecanismo exato ainda seja debatido. Os opióides ligam-se aos recetores mu no cérebro e na medula espinal, alterando a perceção da dor e a sua intensidade. Cada família de opióides apresenta os seus próprios riscos: hemorragia gastrointestinal para os AINE, toxicidade hepática para o paracetamol em caso de sobredosagem, e depressão respiratória e dependência para os opióides.

Escolher entre eles é um exercício prático:

• Dor ligeira. O paracetamol ou um AINE (anti-inflamatório não esteroide) são normalmente suficientes por si só.
• Dor inflamatória. Os AINE têm vantagem sobre o paracetamol.
• Dor intensa ou pós-cirúrgica. Opióides, geralmente de curta duração e na menor dose eficaz.
• Dor neuropática. Os anticonvulsivantes ou antidepressivos apresentam frequentemente melhor desempenho que os analgésicos clássicos.

A escada analgésica de três degraus da OMS, publicada em 1986 para o tratamento da dor oncológica, ainda hoje orienta muitos planos de tratamento.