통증은 신호이며, 진통제는 이 신호를 무디게 합니다. 진통제라는 용어는 주유소에서 구입할 수 있는 아세트아미노펜부터 수술실에서 투여되는 모르핀까지 매우 다양한 약물을 포괄합니다. 이 약물들의 공통점은 의식 소실을 유발하지 않으면서 통증 인식을 줄여준다는 점이며, 이것이 마취제와 구별되는 점입니다.

주요 항염증제 계열은 각각 다른 방식으로 작용합니다. 이부프로펜과 같은 비스테로이드성 항염증제(NSAID)는 COX-1 및 COX-2라는 효소를 차단하여 신경 말단을 민감하게 하는 프로스타글란딘 생성을 감소시킵니다. 아세트아미노펜은 중추신경계에 작용하지만 정확한 작용 기전은 아직 논쟁 중입니다. 오피오이드는 뇌와 척수의 뮤 수용체에 결합하여 통증 인지 방식과 통증 강도를 변화시킵니다. 각 계열은 고유한 위험성을 가지고 있습니다. NSAID는 위장 출혈, 아세트아미노펜 과다 복용 시 간 독성, 오피오이드는 호흡 억제 및 의존성을 유발할 수 있습니다.

그중에서 선택하는 것은 실질적인 문제입니다.

• 가벼운 통증. 아세트아미노펜이나 NSAID 계열 진통제만으로도 충분한 경우가 많습니다.
• 염증성 통증. NSAID는 아세트아미노펜보다 효과가 좋습니다.
• 심한 통증 또는 수술 후 통증.
• 신경병성 통증.

1986년에 발표된 WHO의 암 통증 3단계 치료법은 오늘날에도 여전히 많은 치료 계획의 지침이 되고 있습니다.