Боль — это сигнал, а анальгетики его притупляют. Этот термин охватывает широкий спектр лекарств, от парацетамола, купленного на заправке, до морфина, вводимого в операционной. Их объединяет способность снижать восприятие боли без обязательной потери сознания, что и отличает их от анестетиков.

Основные группы ингибиторов НПВП действуют по-разному. Нестероидные противовоспалительные препараты, такие как ибупрофен, блокируют ферменты ЦОГ-1 и ЦОГ-2, снижая уровень простагландинов, которые повышают чувствительность нервных окончаний. Ацетаминофен действует централизованно, хотя его точный механизм до сих пор является предметом дискуссий. Опиоиды связываются с мю-рецепторами в головном и спинном мозге, изменяя восприятие боли и степень её интенсивности. Каждая группа ингибиторов имеет свои риски: желудочно-кишечное кровотечение при применении НПВП, токсическое воздействие на печень при передозировке ацетаминофеном, угнетение дыхания и зависимость от опиоидов.

Выбор между ними – это практическое занятие:

• Легкая боль. Ацетаминофен или НПВП, часто достаточно и сами по себе.
• Воспалительная боль. НПВП имеют преимущество перед парацетамолом.
• Сильная или послеоперационная боль. Опиоиды, обычно кратковременно и в минимальной эффективной дозе.
• Нейропатическая боль. Противосудорожные или антидепрессантные препараты часто превосходят классические анальгетики.

Трехступенчатая схема лечения боли при раке, разработанная ВОЗ и опубликованная в 1986 году, до сих пор используется в качестве основы для многих планов лечения.