痛みは信号であり、鎮痛薬はその信号を鈍らせる。鎮痛薬という言葉は、ガソリンスタンドで買えるアセトアミノフェンから手術室で投与されるモルヒネまで、幅広い薬剤を指す。これらの薬剤に共通するのは、意識喪失を必ずしも引き起こすことなく痛みの知覚を軽減する能力であり、これが麻酔薬との違いである。

主な薬剤群はそれぞれ異なる作用機序を持つ。イブプロフェンなどの非ステロイド性抗炎症薬（NSAID）は、COX-1およびCOX-2と呼ばれる酵素を阻害し、神経終末を感作するプロスタグランジンを減少させる。アセトアミノフェンは中枢神経系に作用するが、その正確な作用機序についてはまだ議論の余地がある。オピオイドは脳と脊髄のμ受容体に結合し、痛みの感じ方や苦痛の度合いを変化させる。それぞれの薬剤群には固有のリスクがある。NSAIDでは消化管出血、アセトアミノフェンの過剰摂取では肝毒性、オピオイドでは呼吸抑制や依存性などが挙げられる。

それらの中から選ぶのは、実際的な作業である。

• 軽度の痛み。 アセトアミノフェンまたはNSAIDで十分な場合が多い。
• 炎症性疼痛。 NSAIDsはアセトアミノフェンよりも優れています。
• 重度の痛みまたは術後の痛み。 オピオイド、通常は短期間、最小有効量。
• 神経因性疼痛。抗けいれん薬や抗うつ薬は、従来の鎮痛薬よりも効果が高いことが多い。

世界保健機関（WHO）が1986年に発表した、がん性疼痛に対する3段階の疼痛管理指標は、今日でも多くの治療計画の指針となっている。